Doctes docteurs : érudition et médecine au temps des Lumières
[résumé par l’auteure de son article paru dans le recueil Reconnaître l’érudition, Paris, La Taupe Médite, 2019, p.77-92]
Au sein de cette enquête sur la définition, les pratiques et les usages de l’érudition, notre contribution met l’accent sur la seconde moitié du XVIIIe siècle et étudie l’articulation qui existe alors entre médecine et érudition. Comment les pratiques érudites recoupent-elles l’exercice de la médecine ? Qu’est-ce qui caractérise le modèle du médecin érudit, spécifiquement au temps des Lumières ? Sans viser l’exhaustivité et au fil de quelques textes, cet article fait principalement cas du Traité de l’expérience en général, et en particulier dans l’art de guérir (éd. or. 1763, trad. en français en 1774) du docteur suisse Johann Georg Zimmermann (1728-1795). Enquêter sur la notion d’érudition revient ici à jeter un éclairage sur la médecine des Lumières, et vice versa.
Nous entrons en matière en relevant le portrait de l’érudit en fakir qui figure dans le fameux traité De la Santé des Gens de Lettres (1768) de Samuel-Auguste Tissot (1728-1797). Le confrère, compatriote et ami de Zimmermann participe et témoigne du discrédit dont l’érudition fait l’objet au mitan du XVIIIe siècle.
Les réflexions de Jean Le Rond d’Alembert (1717-1783) dans le discours préliminaire et dans l’article « Erudition » de l’Encyclopédie attestent dans le même temps d’une entreprise de reconfiguration de la notion. Allant au-delà des critiques, l’encyclopédiste redéfinit les contours de l’érudition, appelle à un renouvellement de ses champs d’application et reconsidère la figure de l’érudit au prisme du mouvement des Lumières. Animé de ce fameux esprit philosophique, l’érudit est ainsi réhabilité en tant qu’acteur majeur de la vie intellectuelle.
La réponse éclairée de d’Alembert à la question de la pertinence et de l’utilité de l’érudition nous conduit directement au traité de Zimmermann, et plus particulièrement au livre II intitulé « De l’érudition, et de l’influence qu’elle a sur l’expérience ». La pratique érudite y est décrite comme une démarche réflexive qui fait de la lecture un processus d’appropriation et d’assimilation des savoirs. Ainsi repensée et différenciée de la philologie ou d’une accumulation vaine et vaniteuse des connaissances, l’érudition s’avère pour Zimmermann essentielle à l’art de guérir : en instruisant le médecin, elle constitue notamment un rempart contre l’erreur et garantit la justesse du regard du médecin-observateur au lit du malade. Par les qualités qui lui sont associées (discernement, habileté, sagacité, génie), la figure du médecin érudit se confond avec le modèle du médecin éclairé que l’auteur entend promouvoir et incarner. Parce qu’elle peut être dévoyée ou véritable, l’érudition est ici au cœur d’une opposition entre le charlatan et le médecin savant. Ainsi, les enjeux des réflexions de Zimmermann vont au-delà de la notion d’érudition elle-même pour se situer sur les plans de la représentation, de la légitimation et de la professionnalisation du médecin.
En guise d’épilogue, nous débordons du cadre des Lumières et évoquons l’article « Erudition » rédigé par le chirurgien Pierre-François Percy (1754-1825) pour le Dictionnaire des sciences médicales édité par Panckoucke en 1815. Ce prolongement ouvre sur la question de la continuité et de l’évolution du lien entre érudition et art de guérir, auquel s’ajoute ici celui d’opérer.